Por lo general, la Saponificación es un proceso mediante el cual los triglicéridos se hacen reaccionar con hidróxido de sodio o potasio (lejía) para producir glicerol y una sal de ácido graso, llamada ‘jabón’. Los triglicéridos son a menudo grasas animales o aceites vegetales. Cuando se usa hidróxido de sodio, se produce un jabón duro. El uso de hidróxido de potasio da como resultado un jabón suave.
Los lípidos que contienen enlaces de ésteres de ácidos grasos pueden someterse a hidrólisis. Esta reacción es catalizada por un ácido o base fuerte. La saponificación es la hidrólisis alcalina de los ésteres de ácidos grasos. El mecanismo de saponificación es:
- Ataque nucleofílico por el hidróxido
- Dejando la eliminación del grupo
- Deprotonación
Ejemplo de saponificación: La reacción química entre cualquier grasa e hidróxido de sodio es una reacción de saponificación.
triglicérido + hidróxido de sodio (o hidróxido de potasio) → glicerol + 3 moléculas de jabón
Aunque con mayor frecuencia se considera la reacción de triglicéridos con la lejía, también hay una reacción de saponificación en dos pasos. En la reacción de dos etapas, la hidrólisis de vapor del triglicérido produce ácido carboxílico (en lugar de su sal) y glicerol. En el segundo paso del proceso, el álcali neutraliza el ácido graso para producir jabón.
El proceso de dos pasos es más lento, pero la ventaja del proceso es que permite la purificación de los ácidos grasos y, por lo tanto, un jabón de mayor calidad.
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